[새솔동 목 디스크 한의원] 목 디스크, 수술 없이 회복 가능합니다(최신 논문을 통해서 알아보기)

건강보험 심사평가원 통계에 따르면 2018년 약 85만 명이었던 목 디스크 환자가 2023년에는 약 99만 명으로 늘어나 지속적인 증가 추세를 보이고 있습니다 더 놀라운 사실은 과거 중장년층의 전유물로 여겨졌던 이 질환이 이제는 10대, 20대 젊은 층에서도 급증하고 있다는 점입니다. 스마트폰과 컴퓨터 사용 시간이 늘어나면서 잘못된 자세가 장시간 지속되고, 그 결과 젊은 나이에도 목 디스크가 찾아오는 경향을 보이고 있습니다.

척추 전문한방 병원에서 많은 목 디스크 환자분들의 진료를 보면서, 환자분들이 공통적으로 질문하시는 것은 "수술 없이 나을 수 있을까요?"라는 것입니다. 최근 국제 체계적 문헌고찰에 따르면, 전체 목 디스크 환자의 90~95%는 약물치료, 물리치료, 침 치료, 추나 및 생활습관 관리 등 보존적 치료만으로도 일상생활로의 복귀가 가능하고, 수술이 필요한 경우는 전체의 5% 미만으로 보고하고 있습니다.

진료실에서 많은 환자분들이 이렇게 말씀하십니다. "증상이 있긴 했는데, 설마 내가 목 디스크일 줄은 몰랐어요." 대부분의 경우 초기 증상을 대수롭지 않게 여기고 방치하다가, 증상이 악화되어서야 병원을 찾게 됩니다. 하지만 목 디스크는 초기에 발견하고 치료할수록 회복이 빠르고 예후도 좋습니다. 증상을 방치하면 디스크 탈출이 더 진행되고, 신경 손상이 깊어져 치료 기간도 길어질 수밖에 없습니다. 이번 글에서는 목 디스크가 무엇인지부터 시작해서, 많은 분들이 오해하고 있는 부분들을 바로잡고, 한의원에서 어떤 방식으로 치료가 이루어지는지, 그리고 의학 논문으로 확인된 치료 효과까지 자세히 말씀드리겠습니다.

목 디스크라는 질환을 무엇인가요?

목 디스크의 정식 명칭은 '경추 추간판 탈출증'입니다. 사람의 목뼈인 경추는 총 7개의 뼈로 이루어져 있고, 각 뼈 사이에는 충격을 흡수하는 역할을 하는 추간판이 자리 잡고 있습니다. 이 추간판은 바깥쪽의 섬유륜과 안쪽의 수핵으로 구성되어 있는데, 다양한 원인으로 섬유륜이 찢어지거나 약해지면서 안쪽의 수핵이 빠져나오게 됩니다. 이렇게 빠져나온 수핵이 주변의 신경을 압박하게 되면 목과 어깨, 팔로 통증과 저림 등의 증상을 유발하게 됩니다.

교통사고 등의 외상도 원인이 될 수 있지만, 장시간 지속되는 나쁜 자세(컴퓨터 작업이나 스마트폰 사용으로 고개를 숙인 자세 등) 주된 발병 요인입니다. 경추의 추간판은 허리 디스크보다 더 납작한 모양을 가지고 있고, "구상돌기(Uncinate process)"라는 경추 추체부 측면에 부착된 특별한 구조물이 있어서 추간판이 척추관 내로 쉽게 이동하지 못하도록 막아서, 신경 손상을 예방하는 보호 구조물입니다. 따라서 허리 디스크처럼 수핵이 완전히 빠져나오는 경우는 상대적으로 드물고, 대부분은 경추의 퇴행성 변화로 인한 뼈가 덧자라서 생긴 골극 등 골증식체가 신경을 압박하는 경우가 많습니다.

초기에는 목과 어깨의 뻐근함, 두통 등의 증상이 나타나며, 진행되면 팔과 손의 심한 통증이나 마비까지 동반될 수 있습니다. 증상이 심해지면 일상생활에 지장을 초래하고 심한 경우 수술적 치료가 필요하기도 합니다. 목 디스크 증상은 조기에 적절한 치료를 받지 않으면 만성 통증으로 이어질 수 있습니다. 하지만 대부분의 경우에는 비술적인 보존적인 치료를 통해서 수술 없이도 통증이 완화되고 신경 압박이 해소하여 증 완화뿐 아니라 재발 방지에도 효과으로 관리할 수 있습니다.

많은 분들이 잘못 알고 있는 목 디스크의 진실은?

진료하면서 환자분들과 대화하다 보면, 목 디스크에 대한 몇 가지 오해들을 하고 계십니다. 이러한 오해들이 때로는 적절한 치료 시기를 놓치게 만들거나, 불필요한 걱정을 하게 만들기도 합니다.

(1) "디스크가 튀어나왔거나 터져있으면 무조건 수술해야 한다?"

MRI를 찍어보고 "디스크가 튀어나오거나 터졌다"라는 얘기를 들으면 바로 수술부터 걱정하는 분들이 있습니다. The Spine Journal이라는 국제 학술지에 2014년 발표된 연구를 보면, 증상을 동반한 경추 추간판 탈출증 환자의 대부분은 짧게는 2주에서 6개월 사이의 보존적 치료로 증상이 호전된다는 결론을 발표했습니다. (이 연구는 주요 의학 데이터베이스를 체계적으로 검토한 신뢰도 높은 연구입니다.)

이 연구는 영상 의학적으로(MRI/CT) 경추 디스크 탈출이 확진된 환자, 비수술적 치료군을 포함하여 진행되었습니다. 대부분의 환자는 초기 4~6개월 내 통증과 기능의 뚜렷한 호전을 보였고, 83%의 환자가 장기적으로 호전되었습니다. 일부(약 20%)는 2~3년 내 경미한 통증 재발이 있었으나 초기보다 경미했고, 신경학적 악화나 척수증(myelopathy)으로의 진행은 보고되지 않았습니다. 수술이 필요한 경우는 보존적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 악화되는 경우, 그리고 마비 증상이나 근력 약화가 심각하게 진행되는 경우에 한정해서 고려되어야 한다고 밝히고 있습니다.

결론적으로 보자면 비수술적 치료군(약물, 물리치료, 자세 교정 등)에서도 6개월 내 통증과 장애지수가 유의하게 감소했습니다. 그리고 예후 요인으로는 직업적 환경 요인인이 있는 환자군은 통증 기간이 길고, 치료 개입(주사·수술) 비율이 높으며, 예후가 상대적으로 불량한 결과를 보였습니다.(반면에, 성별, 연령, 병변 위치(C5-6, C6-7 등)는 유의미한 예후 인자로 밝혀지지 않았습니다.)

(2) "목은 자주 불편하지만 아직 젊으니까 목 디스크까지 진행되지는 않았을 것이다?"

앞서 말씀드렸듯이 최근에는 10대, 20대 젊은 층에서도 목 디스크 환자가 급증하고 있습니다. "아직 30대인데 설마 목 디스크겠어요?"라고 생각했다가 MRI 상에 디스크가 발견된 경우도 자주 있습니다. 2015년에 ScienceDirect에 발표된 역학 연구에서는 경추 추간판 탈출증은 40세 이상에서 주로 발생하지만, 최근 들어 젊은 연령층에서도 증가 추세를 보이고 있다는 사실을 밝혔습니다.

무거운 물건을 자주 드는 직업이나 취미활동, 장시간 잘못된 자세로 컴퓨터나 스마트폰을 사용과 함께 반복적인 목 외상이나 만성적인 반복 손상 등은 이러한 경향을 심화시키는 주요 위험 인자로 작용한다는 것입니다. 이 연구 이외에도 여러 연구들에서도 연령뿐만 아니라 스마트폰의 사용, 직업 환경 등의 환경이 목 디스크를 유발하는 인자라는 사실을 확인했고, 이는 나이가 젊더라도 목 디스크가 발생할 수 있다는 사실을 시사하고 있습니다.

(3) 목 디스크 한의원에서 치료가 힘들지 않나요?

많은 분들이 한의원을 찾으면서도 목 디스크에 대해서 한의원에서 비수술적인 방법으로 치료가 가능하고, 그 효과가 우수하다는 사실을 모르시는 경우들이 많습니다. 한의원에서는 우선 정확한 진단을 위해 문진, 이학적 검사, 그리고 지참해오신 X-ray나 MRI 등의 영상이 있다면 이를 판독하여 이에 근거하여 진단과 치료를 돕고 있습니다.

진단 후에는 추나요법, 침 치료, 약침 또는 한약 치료 등 다양한 치료법을 환자의 상태에 맞게 조합하여 적용하게 됩니다. 이는 단순히 증상을 일시적으로 완화하는 것을 넘어, 목 주변의 구조적 불균형을 바로잡고 손상된 조직의 재생을 돕는 근본적인 치료를 목표로 하고 있습니다. 다양한 연구들에서" 한방 치료가 목 디스크 치료와 재발 방지에 유의미하다"라는 사실을 입증했습니다.

(▼ 아래 글 들은 목 디스크에 대해서 한방적인 치료법에 대한 자세한 내용을 담고 있으니 참고해 주시면 됩니다)

지난달에 저희 한의원에 목 디스크로 인한 목과 상지 통증이 심한 40대 직장인 분이 내원하셨습니다. 하루에 8시간 이상 컴퓨터 작업 업무를 하셨던 분으로 평소에 목이 뻐근한 정도였는데, 갑자기 1개월 전부터 통증이 점차 심해진 환자분이었습니다. 정형외과에서 MRI 상 디스크가 심해서 시술을 해보고 통증이 조절되지 않으면 수술을 권유받으신 상태였습니다. 이후에 정형외과에서 시술을 몇 번 받으셨는데 통증에 호전이 없으셨고, 지인분의 소개를 받아서 저희 한의원에 내원해 주셨습니다.

환자분은 앉아있기만 해도 목과 등, 좌측 팔을 따라서 통증이 있어서 업무하는 동안에는 하루 종일 목과 상지로 통증이 있고, 사용이 누적된 오후에 오전보다 통증이 심해졌고, 경추 부위의 신경 압박 여부를 확인하는 "Spurling Test(스프링 검사)"에서도 명확하게 통증이 심해지는 양성 반응을 보였고, 거북목 자세로 인해서 두통도 자주 발생하는 상태였습니다. 통증은 심했으나 다행히 근력과 감각에는 저하를 보이시지 않았셨으나, 지참하신 MRI 상에 6번, 7번 사이에 디스크가 팔이 저린 위로 명확하게 누르고 있는 양상이 보였습니다.

통증이 심해서 야간에 수면에 제한이 있고, 잠에서 깨서 활동을 시작할 때도 통증이 심해지는 상황인데, 환자분은 수술은 희망하지 않아서 치료를 진행했습니다. 경추부의 배열 문제와 디스크 등을 고려하여 경추 부위로 추나 치료, 약침치료, 침 치료, 부항 치료 등을 진행하였고, 통증이 심해서 걱정했지만 첫 번째 치료를 받으시고 다음날에 바로 내원하셨는데, 밤에 수면도 편하게 했고, 목을 뒤로 젖히는 동작시에 통증은 남아있지만 근무 시에 통증이 50% 정도 줄었다고 하셨습니다. 이후에 5일간 꾸준히 매일 치료를 받고 이후에 업무가 바쁘셔서 1주일 간격으로 2번 더 치료를 받으시고 일상생활에 큰 무리가 없는 상태가 되셔서 연휴 이후에 바쁜 업무가 끝나고 다시 내원해서 치료를 마무리하시기로 하셨습니다.

한의원에서는 어떤 방식으로 목 디스크 치료를 하나요?

환자분들이 한의원에서 경추 추간판 탈출증 치료를 받으실 때 가장 궁금해하시는 부분 중 하나가 바로 "구체적으로 어떤 치료를 받게 되는가"입니다. 한의원에서는 환자분의 증상과 상태에 따라 여러 가지 치료법(침 치료, 약침 치료, 추나 치료, 한약 치료 등)을 복합적으로 적용하게 됩니다. 단순히 통증만 줄이는 것이 아니라, 목 주변 근육과 인대의 긴장을 풀어주고, 경추의 구조적 불균형을 교정하며, 손상된 조직이 스스로 회복할 수 있는 환경을 만들어주는 것이 치료의 핵심이 됩니다.

(1) 침 치료: 침은 목 디스크로 인해 발생한 통증과 염증을 완화하는 데 매우 효과적입니다. 경추 주변의 경결점과 통증 유발점에 침을 놓게 되면, 국소 부위의 혈액 순환이 개선되고 긴장된 근육이 이완되며, 신경 압박으로 인한 통증 신호가 감소되게 됩니다. 치료는 단순히 증상을 억제하는 것이 아니라, 인체의 자연 치유력을 활성화시켜 손상된 조직이 스스로 회복할 수 있도록 돕습니다

많은 환자분들이 침을 맞고 통증이 호전되면 어떠한 원리로 통증이 줄어드시는지 궁금해하시는데 위의 연구에서는 이에 대한 답변을 주고 있습니다. 침 자극이 경직된 근육을 이완시켜 신경근 주변의 압박을 줄이고, 국소 혈류를 개선해 조직 허혈을 완화하고, 신호 전달 경로를 억제하여, 염증성 사이토카인(pro-inflammatory cytokines)의 방출을 감소하는 효과가 있습니다. 그리고 척수 수준에서 보자면 척수 신경망에서 시냅스 구조와 기능을 조절하여 과민 반응을 억제하고 통각 신호 전달을 조절하는 기전을 확인했습니다.

(2) 약침 치료: 약침은 한약에서 추출한 정제된 약물을 경혈이나 통증 부위에 직접 주입하는 치료법입니다. 침 치료의 효과와 한약의 효과를 동시에 얻을 수 있고, 약물의 종류에 따라서 그 효과 또한 달리 집니다. 통증이 심하거나 염증 반응이 심할 때는 소염과 진통을 목표로 하는 종류의 약침을, 장기간 방치되어 경추 주변 조직이 퇴행되고 약해진 경우에는 조직 재생 촉진 효과가 손상된 인대와 근육의 회복을 돕는 성분의 약침을 통해서 치료를 할 수 있습니다.

이 연구에서는 무작위로 목 디스크 환자들의 무작위로 3가지 그룹으로 나누어서 약침, 침, 물리치료 & 양약(진통제, 근 이완제) 치료를 주 2회씩 6주간 총 12회 적용하고 통증 완화 및 기능 개선 효과를 확인했습니다. 그 결과, 목 통증과 팔 통증 모두 약침 군에서 침 치료, 물리치료 & 양약 복용 군에 비해서 그 호전도가 뛰어났고, 치료의 지속성 또한 다른 치료보다 우수한 결과를 보였습니다. 또한, NDI, EQ-5D-5L, SF-12 등의 지표를 보면 기능 회복, 삶의 질 회복, 신체 기능 회복 등에 약침치료가 유의미한 회복을 보였습니다.

(3) 추나요법: 추나요법은 경추 부위의 구조적 불균형을 바로잡고 근육과 관절의 움직임을 개선함으로써 통증 완화 및 기능 회복을 돕는 치료입니다. 임상시험에서 추나 치료는 전통 물리치료보다 통증 강도(VAS)와 기능장애지수(NDI)를 더 효과적으로 개선하는 것으로 밝혀진 치료이고, 자세 불균형이나 구조적 문제를 바로잡아 단순 증상 완화에 그치지 않고, 근본적인 원인 교정으로 재발 예방에 효과적이기도 합니다.

위 연구는 JAMA라는 미국 의학협회에서 발행하는 영향력 지수(Impact Factor)가 매우 높고, 전 세계 의료진과 연구자들에게 신뢰받는 최상위급 의학 연구 성과를 발표하는 저널입니다. 이 학술지에서도 추나 치료의 효과에 대해서 밝혔는데, 그 결과 만성 경추 통증 환자들에게 5주간 추나 치료를 시행한 결과, 일반 치료(물리치료 및 약물) 군에 비해 통증(VAS), 기능장애(Neck Disability Index), 삶의 질(EQ-5D) 점수 모두에서 유의미하게 더 우수한 개선 효과를 보였습니다. 1년 추적 결과에서도 효과가 지속됐으며, 부작용 위험도 낮았습니다

(4) 한약치료: 목 디스크 치료에 사용되는 한약의 경우에도 여러 임상 연구에서 추간판 주변의 염증성 사이토카인을 조절하여 신경 압박으로 인한 통증을 감소시키는 작용을 보였습니다. 또한 근육 긴장 완화와 혈류 개선을 통해 추간판의 생리적 회복과 재발 방지에 기여하는 효과가 있습니다. 특히 추나, 약침, 침 치료와 병행 시 통증 개선 속도와 기능 회복률이 상승하는 결과를 보였습니다

이 연구에서는 황기, 천궁, 청풍등, 사향, 우황 등으로 이루어진 한약인 기사환(Qishe Pill, 芪麝丸)이라는 처방이 경추 디스크로 인한 신경병증 및 만성 목 통증 환자 2,023명 대상으로 통증, 경추 기능 회복에 대해서 평가했습니다. 그 결과, 통증 강도와, 경추의 기능 회복에 있어서 임상적으로 유의미한 호전을 보였습니다.

이처럼 한의원에서의 목 디스크 치료는 단순히 일시적인 통증 완화에 그치지 않고, 경추 주변 조직의 근본적인 회복을 목표로 합니다. 침, 약침, 추나, 한약 등 각각의 치료법은 독립적으로도 효과가 입증되어 있지만, 이들을 환자분의 상태에 맞춰 복합적으로 적용했을 때 그 시너지 효과는 더욱 커지게 됩니다. 그리고 수술이나 강력한 진통제에 의존하지 않고도 신체의 자연 치유력을 활성화시켜 회복을 이끌어내기 때문에, 부작용 위험이 낮고 장기적으로 볼 때 환자분의 삶의 질 향상에 기여하는 치료이기에 목 디스크로 고생하고 계시다면 한방 치료가 좋은 선택지가 될 수 있습니다.

* 참고 문헌: Integrative Korean medicine treatment without surgery for the management of subacute radiating pain attributed to vertebral artery loop formation: A case report and literature review - Jung Min Yun 등

Analysis of the uncinate processes of the cervical spine: an anatomical study - R. Shane Tubbs 등

Cervical disc herniation presenting with neck pain and contralateral symptoms: A case report - Jacky Yeung 등

The course and prognostic factors of symptomatic cervical disc herniation with radiculopathy: a systematic review of the literature - Jessica J. Wong 등

Epidemiology and pathophysiology of cervical disc herniation - Christine Hammer 등

Higher risk for cervical herniated intervertebral disc in physicians - Cheng Liu 등

Prospective, population-based study of occupational movements and postures of the neck as risk factors for cervical

disc herniation - Jonathan Aavang Petersen 등

Pragmatic Randomized Controlled Trial of Pharmacopuncture Therapy for Cervical Disc Herniation: A Pilot Study - Su Won Lee 등

Research progress on acupuncture intervention for cervical spondylotic radiculopathy with Qi stagnation and blood stasis syndrome A review - Furong Xue 등

Acupuncture for radicular pain: a review of analgesic mechanism - Hong-Lin Li 등

Chuna Manual Therapy vs Usual Care for Patients With Nonspecific Chronic Neck Pain: A Randomized Clinical Trial - Jinho Lee 등

Post-Marketing Surveillance of Qishe Pill (芪麝丸) Use for Management of Neck Pain in a Chinese Patient Cohort to Determine its Safety, Tolerability and Effectiveness - Xue-jun Cui 등